新材料：ホッキョクグマの穴の毛を模した新繊維が羽毛のように保温

北極の極寒はホッキョクグマの超保温毛皮に匹敵しない。ある日、人間も同様の材料から利益を得ることができるかもしれない。それは熊の多孔質毛を模した新しい繊維のおかげだ。研究者は12月22日付のサイエンス誌に、この繊維から編んだセーターはダウンジャケットの厚さの約5分の1だが、同じように暖かいと報告した。

ホッキョクグマの毛髪と同じように、この繊維のコアは数千の穴に満ちています。これらは熱の流出を防ぐのに役立つ微小な空気嚢です。柔軟で防水性のあるカバーに囲まれています。しかし、ケラチン構造の毛髪とは異なり、コアはエアロゲルと呼ばれる合成材料で構築されています。

エアロゲルは軽量で多孔質のゲルで、優れた断熱材です。NASAはロケット部品を保温するために使用しており、極端な熱に耐えられる（SN：2/14/19)。しかし、エアロゲルは一般的に脆弱であり、織物での使用を阻害している。

ホッキョクグマの毛皮の構造（顕微鏡画像で左）は新エアロゲル繊維の設計を示唆している（右）

より丈夫なエアロゲルを作るために、材料科学者のHao氏Baiと彼の同僚たちは、貝殻類の外骨格に存在するポリマーであるキチンからなるエアロゲル線を紡ぎ、凍結した。弦体を凍結乾燥し、熱可塑性ポリウレタンと呼ばれる可撓性プラスチックを用いてコーティングし、強度を高めた。この結果得られる繊維は、500グラム、約3個のビリヤードの重量を担持することができる。そしてそれは編んで、染色して洗濯することができます。Bai氏によると、この繊維の生地はプラスチックと綿の間にあるという。彼は中国杭州の浙江大学の教授だ。

「私はそれが近い将来一般向けの製品になることができると思っています。いくつかの特殊なグループを除いて」例えば軍隊や宇宙機関、Baiは言った。